NASA heeft sinds enkele maanden voor het eerste met de Sofia (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) gevlogen. De Sofia is een flink gewijzigde Boeing 747 met aan boord een optische telescoop die bestaat uit een primaire spiegel met een diameter van 2,5 meter.

Deze 17 ton wegende installatie is in de romp van het vliegtuig geplaatst en door middel van een draaiende deur in het vliegtuig heeft de telescoop volledig zicht op de lucht. Deze telescoop kan enkel infraroodstraling waarnemen. Dit is ook de reden voor het gebruik van een vliegtuig : op groote hoogte heeft de telescoop minder last van infraroodstraling afkomstig van de aarde.

De test bestond uit een vlucht van 2 minuten met de telescoopdeuren volledig geopend zodat de ingenieurs konden begrijpen hoe de lucht stroomt in en rond de telescoop. De deur heeft immers een negatief effect op de stabiliteit van de boeing 747 waardoor deze vlucht heel belangrijk was. De testvlucht was een grote stap voor toekomstige waarnemingen van het Universum, aldus NASA.

Naast dergelijke test vluchten van het vliegtuig plant NASA ook twee vluchten dit voorjaar om de bediening en de wetenschappelijke mogelijkheden van de telescoop te controleren. De eerste astronomische waarnemingen moeten nog dit jaar plaatsvinden.

Het project van de Sofia heeft ongeveer 520 miljoen euro gekost.